Del 29 de mayo al 2 de junio de 2023 se llevó a cabo una reunión intergubernamental por parte de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), con el objetivo de desarrollar un acuerdo internacional sobre la contaminación por plásticos.

La polución por este tipo de residuos se ha convertido en uno de los principales problemas medioambientales de la actualidad. De acuerdo con la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), aproximadamente 22 millones de toneladas de basura plástica, incluyendo micro plásticos, llegan a los océanos y al ambiente cada año[i].

En dicho contexto y en el marco del Día Mundial del Medio Ambiente, cuyo lema de este año es “Combatir la Contaminación por plásticos”, la empresa Covestro, dedicada a la producción de polímeros de alto rendimiento, hace énfasis en la necesidad de generar tecnologías de reciclaje más innovadoras, fundamentales para impulsar los bajos porcentajes de reciclado de plásticos usados, cuya tasa ronda apenas el 9% a nivel global[ii].

La compañía tiene previsto revertir esta situación mediante la creación de un Centro mundial de investigación para el tratamiento de residuos plásticos junto con otros seis grupos químicos. Esto como parte de la iniciativa de Tecnologías con Bajas Emisiones de Carbono del Foro Económico Mundial, la cual promueve la colaboración a escala mundial para acelerar el desarrollo de tecnologías con bajas emisiones de carbono para la producción química, incluyendo el procesamiento de los residuos plásticos.

Un problema clave es que algunos tipos de plástico no pueden reciclarse o son muy difíciles de reciclar. Es por ello que Covestro está impulsando el desarrollo del reciclaje químico como un método adicional. Esto implica descomponer el plástico usado en sus componentes químicos de manera que se pueda producir un material nuevo a partir de estas moléculas.

"El consumo de recursos aumenta y las montañas de residuos crecen con consecuencias negativas para el medio ambiente y el clima. Tenemos que hacer realidad la economía circular, y aquí el reciclaje es crucial, además de la fabricación de productos duraderos y que conserven los recursos. Covestro puede y quiere desempeñar un papel central en esto”, subraya Markus Steilemann, CEO de Covestro.

Al respecto, Covestro presentó una tecnología innovadora para el reciclaje químico de la espuma usada en los colchones. Hasta ahora, cerca de 40 millones de éstos terminan en plantas de incineración de desechos o en vertederos cada año tan solo en la Unión Europea[iii]. Con el nuevo proceso de “Evocycle CQ-Mattress”, ahora se pueden reciclar los dos componentes centrales de este material.

Por otra parte, Covestro coordina un proyecto de investigación en Europa denominado CIRCULAR FOAM, iniciado en 2021 y conformado por 22 socios de nueve países para potencializar el reciclado químico de espuma rígida para el aislamiento de edificios y aparatos de refrigeración. El proyecto espera cerrar el ciclo del material, con el que se podría ahorrar alrededor de un millón de toneladas métricas de residuos y tres millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 al año tan solo en la Unión Europea a partir del 2040.

Asimismo, recientemente la compañía lanzó al mercado un novedoso desarrollo para el reciclaje de envases de alimentos. Para este propósito, la compañía desarrolló un material especial de recubrimiento que, a diferencia de los tradicionales, se puede reciclar junto con el envase. Éste también se produce en el espíritu de la circularidad: con materias primas parcialmente basadas en plantas.